Henri Dutilleux wurde am 22.1.1916 im französischen Angers geboren. Von 1933-1938 besuchte er das Pariser Konservatorium, wo er bei Jean und Noël Gallon Harmonielehre und Kontrapunkt, bei Henri Paul Busser Komposition und bei Maurice Emmanuel Musikgeschichte studierte. Nach kurzem Militärdienst als Sanitäter kehrte Dutilleux 1940 nach Paris zurück, wo er seinen Unterhalt zunächst als Pianist, Arrangeur und Lehrer verdiente, bis er 1942 Chorleiter an der Oper wurde. Von 1945 bis 1963 hatte er den Posten des Leiters der Musikproduktionen beim französischen Rundfunk ORTF inne, den er später aufgab, um sich mehr seiner eigenen Arbeit widmen zu können.